当粉尘被吸入人体的呼吸道之后，人体通过鼻腔滤尘、气管粘膜分泌物、支气管粘膜上皮的纤毛运动，伴随粘液往外移动运送出去，并通过咳嗽反射排出体外。人体通过自身的滤尘、运送和吞噬防御清除功能，可将97％~99％的粉尘排出体外，只有1％~3％的尘粒沉积在体内，进入肺组织中的尘粒多数在直径5微米以下，其中进入肺泡的主要是2微米以下的尘粒。但是人体对粉尘的清除作用是有限度的，长期吸人大量粉尘可使人体防御功能失去平衡，清除功能受损，而使粉尘在呼吸道内过量沉积，损伤呼吸道的结构，导致肺组织损伤，造成肺组织纤维化。

尘肺患者早期的症状不明显，肺部体征和X射线检查也常无特异表现，所以早期诊断较困难。随着病变发展，临床症状也逐渐明显，表现为咳嗽、胸闷、胸痛和气短。尘肺的诊断和分期要依靠胸部X线高仟伏摄影，主要是通过X线摄影反映患者肺部的病理改变。通过胸部X线高仟伏摄影，可观察到患者的两肺可以产生进行性、弥漫性的纤维组织增生。患者随着肺组织纤维化的发展会逐渐影响呼吸机能以及其他器官的机能。

根据《职业病防治法》的规定，尘肺的诊断应由省级以上人民政府卫生行政部门批准的医疗卫生机构进行。矽肺的诊断主要依据职业史和X线检查。职业史主要包括工种、工龄、作业场所粉尘浓度，以及生产状况、防护措施和个人防护措施等。X线检查，主要是X线胸片表 现，这是我国目前诊断矽肺的主要依据。其具体标准分为：无尘肺(代号0)、一期尘肺(代号Ⅰ)、二期尘肺(代号Ⅱ)、三期尘肺(代号Ⅲ)。